A presença de sintomas emocionais ou comportamentais em resposta a um estressor identificável é o aspecto essencial dos transtornos de adaptação. O estressor pode ser um único evento (término de um relacionamento afetivo), ou pode haver múltiplos estressores (dificuldades profissionais acentuadas e problemas conjugais). Os estressores podem ser recorrentes (crises profissionais cíclicas) ou contínuos (morar em área de alta criminalidade).
A característica essencial do TEPT é o desenvolvimento de alterações emocionais e comportamentais características e persistentes após a exposição a um evento traumático. A apresentação clínica do TEPT varia. Em alguns indivíduos, sintomas de revivescência do medo (emocionais e comportamentais) podem predominar. Em outros, estados de humor deprimido e pensamentos negativos podem ser mais perturbadores. Conduta evitativa relacionada a pensamentos, lembranças, objetos, situações ou pessoas que desencadeiem lembranças do evento é esperada.